Néanmoins, d’autres images moins connues existent de ce même moment, accréditant la thèse de ce pool de photographes. Et l’une d’elles, montrant quelques ouvriers nonchalamment endormis sur cette poutre de métal, une main ou un pied dans le vide, provient d’International News Photo, une agence rivale d’Acme à l’époque. Fascinantes, ces photos à forte dimension fantasmagorique racontent New York qui se construit. L’époque étant à la morosité, le “Lunch atop a Skyscraper” devient une allégorie des Etats-Unis travaillant dur pour se relever du krach boursier de 1929, décrypte l’historien Ken Johnston :

“N’oubliez pas que nous sommes à l’époque de la Grande Dépression. L’image devait capturer l’imagination du public, et aussi peut-être faire penser que le pire de la crise était passé.”Un témoin aussi, et quasiment une propagande, de cette Amérique dans laquelle sont venus rêver – rappel salutaire – des milliers d’émigrés d’autres continents. Et c’est sans doute au fait que cette photo parle à tant qu’elle doit en partie son succès planétaire.

Des funambules anonymes

Pendant quasiment un siècle, d’innombrables enfants ou petits-enfants d’émigrés irlandais ont affirmé reconnaître un père, grand-père ou arrière-grand-père sur cette poutre d’acier. Mais sans pouvoir le prouver. Car cette publicité a beau être une mise en scène, “ceci n’enlève rien à la puissance ou à l’authenticité de l’image. Les hommes de l’image sont des ouvriers du bâtiment qui étaient au 69e étage ce jour-là pour travailler, pas pour poser pour un photographe”, explique le documentariste Seán Ó Cualáin qui, avec son frère Eamonn, est parti il y a quelques années dans une enquête un peu folle : il a voulu mettre un nom sur chacun des visages de ce “Lunch atop a Skyscraper”.

L’aventure démarre un midi de l’année 2011, lorsque son œil s’arrête sur une reproduction de cette photographie, épinglée sur le mur jaune paille d’un très vieux pub irlandais, le Whelan à Shanaglish. Une petite note griffonnée à la main assure que deux des ouvriers sur la poutre s’appellent Sonny Glynn et Matty O’Shaughnessy. Intrigués, les frères Ó Cualáin interrogent le patron du bar, Mikey Whelan, qui leur raconte que ces deux ouvriers étaient originaires de ce village de Shanaglish et qu’ils ont émigré à New York dans les années 1920. C’est donc Pat Glynn (leur fils et petit-fils), désormais résident à Boston, qui lui a adressé la photo en souvenir. Qu’à cela ne tienne, les frères Ó Cualáin se procurent le numéro de téléphone de Pat Glynn et achètent des billets pour l’Amérique. Ils en reviendront un an plus tard avec un documentaire, “Men at lunch”, présenté en 2013 au festival du film de Toronto.

 

Dans ce documentaire, les frères irlandais arpentent le centre d’archives du Rockefeller Center, puis la Pennsylvanie, pour explorer, à plus de 500 km de New York, les archives de Corbis, dans un entrepôt enfoui à 70 mètres sous terre. Et là, surprise, une documentaliste exhume devant leur caméra l’original d’une autre des photos existantes de ce jour : celles des ouvriers endormis sur la poutre. Et incroyable… leur identité est inscrite à la mine de plomb au dos du tirage. L’homme en salopette, troisième en partant de la gauche, s’appelle Joseph Eckner. Le troisième en partant de la droite, Joe Curtis.

En 2017, sept ouvriers demeurent non identifiés. Le jeu de piste de Seán et Eamonn Ó Cualáin (et sans doute de bien d’autres détectives anonymes) demeure en partie non élucidé. Et même s’ils ont, après leur documentaire, lancé plusieurs appels à témoin largement relayés, les frères Ó Cualáin confient à “Time” :

“Au fond, nous espérons que l’identité de tous les ouvriers ne sera jamais découverte. Le mystère est ce qui fait la magie de cette photo.”

Détournements et hommages

Huit décennies plus tard, cette photographie a investi l’imaginaire collectif. Destiné à promouvoir l’American Way of Life, ce “Lunch atop a Skyscraper” continue de le faire, un siècle plus tard. Célébré ou moqué dans “les Simpsons” ou par les Muppets, il est à lui tout seul un symbole d’une Amérique fantasmée.

Imprimé, reproduit, dupliqué à l’infini sur des cartes postales, des posters, des mugs ou des porte-clés fabriqués et vendus partout dans le monde, il apparaît ici à New York, sur une statue de l’artiste Sergio Furnari reproduisant en grandeur nature les onze personnages de cette photo iconique.

(JM11/WENN.COM/SIPA)

Ironie de l’histoire, le fait que ce déjeuner était en réalité une publicité a été dévoilé très tard, en 2012, à l’occasion des 80 ans du cliché. Ce qui ne l’a pas empêché d’inspirer à maintes reprises les publicitaires, désireux de cibler les classes laborieuses. Sur cette publicité pour Volkswagen, la poutre est désertée car tous les ouvriers sont partis… acheter le Crafter de Volkswagen.