Cass Gilbert est né le 24 novembre 1859 à Zanesville, dans l’Ohio ; neuf ans plus tard, l’enfant et sa famille quittent l’Ohio pour rejoindre Samuel, le père, arpenteur à Saint-Paul dans le Minnesota.

En 1876, il entre comme apprenti dessinateur chez Abraham Radcliffe, architecte à Saint-Paul ; deux ans après, il s’inscrit au Massachusetts Institute of Technology afin d’y étudier l’art de l’architecture ; pendant l’été 1879, il fait de l’arpentage pour financer un voyage (grand tour) en Europe ; à partir de janvier 1880, il quitte New York pour Liverpool et entame ainsi un long périple qui le conduira pendant un an de l’Angleterre à L’Italie en passant par la France des villes et des campagnes…à cette occasion il ébauche quelques spécificités architecturales qu’il utilisera plus tard dans ses dessins.

En septembre 1880, sans avoir trouvé d’emploi à Londres, il rentre à New York, où il est recruté par la prestigieuse firme d’architecture Mackim, Mead and White (Charles Mackim 1847-1909, William Rutherford Mead 1846-1928, Stanford White 1853-1906). Il travaillera en tant qu’assistant de Stanford White à New York et Baltimore jusqu’en 1882.

Trois ans plus tard, en 1885 il s’associe avec James Knox Taylor (un camarade du MIT) pour ouvrir un cabinet à Saint Paul, et commence à construire nombre de bâtiments : églises, hôpitaux, commerces, hôtels, résidences, maisons, banques, bureaux, entrepôts, gares pour le chemin de fer du Pacifique Nord, musées, bibliothèques…

En 1891, les associés se séparent, mais Gilbert poursuit son oeuvre à Saint Paul.

Au fil des ans, on lui confie d’autres chantiers tels des bâtiments gouvernementaux à Washington, Minneapolis, Charleston…des immeubles de bureaux à New York : New York Life Building (1925-1928), US Federal Courthouse (autrement nommé Thurgood Marshall US Courthouse) (1929-1936) sans oublier le célèbre Woolworth Building (1910-1913) qui fut jusqu’en 1930 le plus haut gratte-ciel du monde avec ses 241 m et 57 étages !

L’architecte fut président de la National Academy of Design de 1926 à 1933. Il est décédé à l’âge de 74 ans, en mai 1934 à Brockenhurst, en Angleterre.

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